La Reserva de la Biosfera Sierra Gorda fue creada por decreto presidencial el 19 de mayo de 1997, con el fin de proteger la excepcional riqueza de especies y ecosistemas que posee, y se encuentra bajo manejo de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) de la SEMARNAT. La reserva está ubicada en el norte del estado de Querétaro, entre los paralelos 20o 50´ y 21o 45´ de latitud Norte y los meridianos 98o50´ y 100o10´ de longitud Oeste, y cuenta con una extensión de 383 567 hectáreas, que representan el 32% del territorio estatal.

Nombrados Patrimonio Mundial Cultural por la UNESCO en 2003 Las 5 misiones franciscanas del siglo XVIII están situadas en el entorno de la belleza natural de la Reserva de la Biosfera, reconocida por UNESCO-Hombre y Biosfera (MAB-UNESCO en inglés) en 2001.

Posee 11 zonas núcleo que abarcan una extensión de 24 803 has., y una zona de amortiguamiento que cubre una superficie de 358 764 hectáreas. La componen los municipios de Jalpan de Serra, Arroyo Seco, Landa de Matamoros, así como el 88.03% de Pinal de Amoles y el 69.7% del municipio de Peñamiller. En la RBSG se encuentran establecidas 638 localidades con una población cercana a los 100,000 habitantes.

La principal característica biológica de la Sierra Gorda es su ecodiversidad, característica que la hace única por el gran número de ecosistemas que presenta. Por esa razón, se trata del sector más rico, conservado y diverso del estado de Querétaro. Ocupa el primer lugar entre las ANP´s de México en cuanto a ecodiversidad, lo que se debe a su posición geográfica en la confluencia de las bioregiones neártica y neotropical y al hecho de su gran complejidad fisiográfica y por sus diversas altitudes que van desde los 300 msnm en el cañón del río Santa María, hasta los 3,100 msnm en el cerro de La Pingüica. Estos factores, aunados a una heterogénea precipitación pluvial que varía de los 350 mm3, a los 2,000 mm3, propicia numerosas variaciones climáticas. Los diferentes patrones de precipitación pluvial son estimulados por las cordilleras que componen la Sierra Gorda, las cuales provocan las llamadas sombras orográficas o de lluvia.

Hidrológicamente pertenece a la cuenca del río Pánuco, a través de corrientes como las de los ríos Santa María y Moctezuma, que a su vez se alimentan de los afluentes de los ríos Escanela, Tancuilín, Extoraz, Ayutla y Concá.