Este programa constituye la principal estrategia que está siguiendo el Grupo Ecológico y la Dirección de la Reserva de la Biosfera Sierra Gorda para asegurar la conservación de los ecosistemas más valiosos del área, mediante la adquisición de tierras o el pago de servicios ambientales en sitios de especial riqueza amenazados por actividades productivas. 

El objetivo general del programa es asegurar la conservación de las zonas núcleo, corredores biológicos, zonas de recarga hidrológica y otras zonas sobresalientes por su biodiversidad.

Una de sus metas es establecer, sobre el corredor biológico que constituye la Sierra Madre Oriental dentro de la Reserva, desde el Río María al norte, hasta el Río Moctezuma al sur, una serie de puntos de presencia o "islas de conservación" entre las tres zonas núcleo que contiene. Estos puntos de presencia automáticamente irradian influencia y vigilancia para proteger la extraordinaria biodiversidad que albergan y la función hidrológica que realizan como fábricas de agua, aumentando así sus posibilidades de conservación. 

Joya del Hielo, AC - Compra de tierra para la estricta conservación

El aprovechamiento iniciado estaba destruyendo de manera irreparable la rica biodiversidad del predio y ante el ofrecimiento de los propietarios de vender, se integró la Asociación Civil Joya del Hielo, cuyo objeto social es la protección de las zonas núcleo, corredores biológicos y zonas de recarga hidrológica prioritarias de la Reserva.  Con las aportaciones de sus socios se compró la propiedad, 200 has que desde 1996 están dedicadas a la estricta conservación. Con el Decreto de creación de la Reserva en 1997, pasó a ser una de sus más valiosas zonas núcleo.

Desde entonces, Joya del Hielo, AC y el Grupo Ecológico Sierra Gorda han captado recursos de sus mismo asociados y de ONG´s como el World Land Trust, Comité Holandés de la UICN, Fundación Damuth, People´s Trust for Endangered Species y World Parks Endowment, con los que han adquirido 2,333 has que reciben manejo estricto de conservación.

En esta iniciativa se han involucrado otras entidades. Ante la emergencia actual del cambio climático, por la desaparición acelerada de ecosistemas y especies y ante la problemática futura del agua, Asociación Filantrópica Cummins, AC, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, Reforestamos México, AC y Futuros Valle de Los Cedros, S.A., han canalizado recursos para preservar ecosistemas prioritarios para producción de agua y conservación de la biodiversidad. A la fecha sus adquisiciones suman 1,191 has de tierras también dedicadas a la estricta conservación.

En el caso de la Asociación Filantrópica Cummins, el objetivo principal de sus adquisiciones es la protección de la cuenca hidrológica subterránea que beneficia a la Huasteca Potosina, así como la protección del hábitat del jaguar, que abarca ambas vertientes del Río Santa María, tanto dentro de Querétaro, como en San Luis Potosí.

Otras estrategias que estamos utilizando mediante el programa son el arrendamiento de tierras y el pago de servicios ambientales.

A partir de 2003 la Dirección de la Reserva de la Biosfera y el Grupo Ecológico Sierra Gorda, han estado interactuando estrechamente con la Comisión Nacional Forestal (CONAFOR) para aplicar los programas de Pago por Servicios Ambientales en la reserva y su zona de influencia oriental. Estos programas compensan a los poseedores de bosques ubicados dentro de áreas prioritarias del país por haberlos conservado, por la función hidrológica o el sostenimiento de la biodiversidad que realizan, ante la alarmante disminución de los bosques de México. A la fecha este esquema compensatorio ha beneficiado a los propietarios de 32,800 has.  

Durante 2005 y 2006 se implementó en la reserva el primer pago por conservación con recursos provocados, en este caso del Global Environment Facility, destinado al arrendamiento de tierras para estimular su conservación, con lo que los propietarios se comprometen a proteger sus bosques, a no realizar cambios de uso de suelo, a no extraer madera verde, no permitir el pastoreo de ganado ni la cacería y prevenir o evitar la ocurrencia de incendios. 

A partir de 2006, el Grupo Ecológico Sierra Gorda está operando, con recursos de la Fundación Gonzalo Río Arronte, el proyecto "Apoyo a la recarga y rehabilitación de manantiales prioritarios en la Reserva de la Biosfera Sierra Gorda", que incluye el arrendamiento de 9,000 has de bosques bien conservados ubicados en cuencas hidrológicas prioritarias.  

En 2008 el Global Development Marketplace aprobó en concurso nuestro proyecto "Disminución del impacto de ganadería sobre biodiversidad mediante pago de servicios ambiental y ganadería intensiva", que incluye recursos para compensar a propietarios de bosques y selvas de 3,000 has por los servicios ambientales que brindan.

Este  programa ha sido particularmente exitoso e innovador en México, ya que  ha conseguido el rescate y protección de auténticos santuarios de la naturaleza, donde innumerables formas de vida han encontrado refugio ante la destrucción incesante de su hábitat. Otro éxito importante del programa ha sido la reducción notoria de incendios forestales, debido al interés económico de los propietarios por conservar.